Hutan hujan tropis Australia menjadi yang pertama di dunia yang melepaskan lebih banyak karbon daripada yang diserapnya, dalam tren yang terkait dengan perubahan iklim, menurut sebuah penelitian.

Hutan hujan biasanya dianggap sebagai apa yang disebut “penyerap karbon” karena mereka menyerap lebih banyak emisi daripada yang mereka keluarkan dengan pohon-pohon baru yang mengimbangi karbon yang dilepaskan oleh pohon-pohon yang mati.

Tetapi sebuah penelitian yang mengamati data dari hutan Queensland menemukan bahwa suhu ekstrem telah menyebabkan lebih banyak kematian pohon daripada pertumbuhannya.

Penulis utama studi tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal sains Nature, mengatakan temuan tersebut memiliki implikasi signifikan bagi target pengurangan emisi global yang sebagian didasarkan pada bagaimana ekosistem – seperti hutan hujan – dapat menyerap karbon.

“Model saat ini mungkin melebih-lebihkan kapasitas hutan tropis untuk membantu mengimbangi emisi bahan bakar fosil,” kata Dr. Hannah Carle dari Universitas Western Sydney.

Dengan lebih sedikit pohon baru, laporan tersebut menemukan bahwa batang dan cabang pohon mati – yang dikenal sebagai biomassa berkayu – menjadi penghasil karbon, bukan penyerap karbon, sekitar 25 tahun yang lalu.

“Hutan membantu meredam dampak terburuk perubahan iklim dengan menyerap sebagian karbon dioksida yang dilepaskan dari pembakaran bahan bakar fosil, tetapi penelitian kami menunjukkan hal ini terancam,” kata Dr. Carle.

Dr Carle menambahkan bahwa peningkatan kematian pohon dalam beberapa dekade terakhir disebabkan oleh perubahan iklim seperti suhu yang lebih ekstrem, kekeringan dan kekeringan atmosfer.

Berdasarkan data selama 49 tahun dari 20 hutan di Queensland, laporan tersebut juga menemukan peningkatan jumlah siklon dan tingkat keparahannya yang membunuh lebih banyak pohon dan mempersulit pertumbuhan pohon baru.

“Dalam studi ini, kami memiliki bukti bahwa hutan tropis lembap di Australia adalah yang pertama di dunia yang menunjukkan perubahan [biomassa kayu] ini,” kata Dr. Carle.

“Dan itu sangat penting. Ini bisa menjadi semacam tanda bahaya.”

Penulis senior Patrick Meir juga menggambarkan hasil tersebut sebagai “sangat memprihatinkan”, mengatakan kepada kantor berita AFP bahwa “kemungkinan besar semua hutan tropis [akan] merespons dengan cara yang sama” – tetapi menambahkan bahwa lebih banyak data dan penelitian diperlukan untuk membuat penilaian yang adil.

Australia, salah satu negara dengan pencemar per kapita terbesar di dunia, baru-baru ini mengumumkan target pengurangan karbon barunya , dengan berjanji untuk mengurangi emisi sedikitnya 62% dibandingkan dengan tingkat tahun 2005 selama dekade berikutnya.

Negara ini terus menghadapi kritik global karena ketergantungannya yang terus-menerus pada bahan bakar fosil, dengan pemerintah mengizinkan salah satu proyek gas terbesar negara itu -Woodside’s North West Shelf- untuk tetap beroperasi selama 40 tahun lagi .

Bulan lalu, sebuah laporan baru tentang dampak perubahan iklim menemukan bahwa Australia telah mencapai pemanasan di atas 1,5C dan tidak ada komunitas yang kebal terhadap risiko iklim yang “berjenjang, berlipat ganda, dan terjadi bersamaan”.